Introduction

La reconnaissance de l’autisme est relativement récente dans le champ de la psychopathologie et (plus encore) dans la sphère sociale.
Bien que son existence soit probablement ancienne (peut-être sous le nom générique d’idiotisme), ce n’est qu’au milieu du 20ème siècle que la psychiatrie le reconnaît comme entité nosographique à part entière.
A partir de ce moment, la conception de l’autisme fera l’objet d’un jeu d’influence de plus en plus complexe. Si le conflit entre la psychanalyse et la psychologie scientifique est bien connu du public, celui mettant en jeu la politique sociale américaine, les systèmes nosographiques internationaux et les parents des enfants concernés l’est un peu moins.
Nous reviendrons sur ces notions dans la première partie de ce dossier, traitant brièvement de l’histoire du concept d’autisme et de sa caractérisation officielle.
Par la suite, il nous faudra accorder quelques lignes aux systèmes de classification internationaux, afin de pouvoir préciser ce dont il est question, lorsque nous parlons « d’autisme » de nos jours. Nous verrons qu’il n’y a pas « un autisme » mais « des troubles autistiques », autant dépendants des signes cliniques que de l’orientation épistémologique des auteurs les décrivant.
Il conviendra, une fois ces contextes précisés, de présenter les critères diagnostiques actuels concernant les troubles autistiques. Dans ce but, nous aborderons les descriptions qu’en font les deux systèmes de référence (CIM et DSM), ainsi que celles d’une classification française spécifique, la CFTMEA.
Enfin, en vue de dépasser ces oppositions classiques, nous montrerons que d’autres voies existent pour parler d’autisme, notamment celle de la phénoménologie d’Husserl.

Le but de ce dossier n’est évidemment pas de fournir une explication formelle de ce qui, de toutes manières, est encore aujourd’hui considéré comme un mystère clinique. Nous souhaitons juste présenter l’histoire d’un concept qui a secoué le monde de la psychologie clinique et de la psychiatrie depuis maintenant cinquante ans, tout en éclairant l'internaute sur le contexte politico-scientifique qui le ceint actuellement.
S’il est nécessaire de décrire ce qu’est l’autisme de nos jours, il semble en effet tout autant essentiel de comprendre les enjeux qu’il mobilise au niveau de la science et de l’économie de notre époque.